江南，臨州城。

桂巷深處，座兩進院門楣，嶄新的“棠筑”牌匾細雨泛著濕冷的光。

這是臨州城起眼的角，卻也是那些有些面又出起價的商賈戶，安置室或養(yǎng)清倌兒的常用去處。

后院的廂房，窗紙透著昏。

室陳設(shè)簡，桌椅塌，墻掛著把舊琵琶，唯致的是妝奩擱著的柄梳，溫潤生光，與這屋子的簡陋格格入。

葉棲棠就坐窗邊的矮凳。

她穿著半舊的月襦裙，洗得發(fā)，腕纖細得似乎折就斷。

那曾盛滿江南煙水、顧盼生輝的眼睛，如今只剩兩潭深見底的沉寂，映著搖晃的燭火。

桌攤本厚厚的賬冊。

修長卻指節(jié)凸的指捏著炭條，粗糙的紙頁飛劃著。

行行數(shù)字，是葉家倒掉后壓她肩頭，見的斤石。

“月，炭火…燈油…月例兩二……”她的聲音很低，沒什么起伏，像念著別的債。

可筆筆算來，沉甸甸的量只有她己知道。

“柴米……西……”筆尖頓了頓。

院門來雜沓沉重的腳步聲，混雜著粗聲粗氣的嚷。

“讓！

都察院辦差！”

4葉棲棠的呼幾可察地窒。

炭條賬冊劃長長道歪斜的痕。

都察院…這兩個字像帶著冰碴，瞬間將她肺腑殘存的后點溫度都凍結(jié)了。

那記憶的火焰、哭喊、碎裂的琉璃瓦片，還有父親后被拖出府門，那件沾滿塵灰再也辨出顏的官袍…剎那間洶涌，將她整個淹沒！

5（閃回）年前的葉府，花團錦簇，賓客盈門。

“棲棠，來見過你鄭伯伯?！?br>
父親葉文清滿面紅光，指著身旁位面容清癯、縷長髯更添幾儒雅氣度的年官員，“這位是吏部侍郎鄭嵩鄭，爹的故交，你候他還抱過你呢！”

“鄭伯伯安?！?br>
豆蔻的葉棲棠，穿著新的霞廣袖留仙裙，梳著垂鬟髻，簪著巧的赤點翠棠步搖，笑靨明，對著鄭嵩盈盈禮，裙裾蕩層疊的漣漪，舉止間既有官家嫡的矜持，又帶著江南閨秀有的水靈剔透。

鄭嵩慈藹地笑，捋著胡須連說“后生可畏”。

6然而僅僅月后。

被數(shù)火把撕碎。

“戶部郎葉文清！

勾結(jié)鹽梟，貪墨鹽引，證據(jù)確鑿！

奉諭查抄！

關(guān)等速退！”

鐵甲衛(wèi)兵如似虎地撞葉府門，打砸聲、子的尖哭喊、瓷器器碎裂的脆響、賬冊卷宗被粗暴檢撕扯的嘩啦聲…混片令窒息的絕望章。

“爹！

娘！”

剛及笄的葉棲棠被母親死死護身后。

她親眼著父親被當(dāng)胸腳踹倒地，官帽滾落，花頭發(fā)散。

母親凄厲地撲去撕打，“你們冤枉！！”

道寒光閃過，母親胸綻血花，像被掐斷了喉嚨的鳥兒，軟倒她面前，溫?zé)嵴吵淼难噶怂郎\櫻的裙擺。

7“夫！”

“啦——！”

管家忠伯目眥欲裂撲前，被西個兵士死死按地，他朝葉棲棠嘶吼：“姐！

跑?。?！”

葉棲棠如墜冰窟，渾身血液都涼透了。

她想沖過去，卻被個粗壯的婆子命拽住胳膊往院拖，尖的指甲幾乎掐進她，嘴還罵罵咧咧：“罪官家眷！

實點！

留你命己是恩典！

給我去教坊司學(xué)學(xué)規(guī)矩！”

火光映亮了她慘絕望的臉頰和那失去所有采的眼眸，步搖被扯落地，墜地的碎裂聲淹沒的災(zāi)難聲浪。

（閃回結(jié)束）砰！

棠筑薄的院門被粗暴踢，風(fēng)雨裹著寒氣涌入。

葉棲棠猛地回，指意識攥緊了桌角，用力到骨節(jié)發(fā)。

她迅速將桌面收拾干凈，賬冊藏榻墊褥深處，拿起旁邊件粗布紅，針指尖穿梭，只余的顫。

面己是那副低眉順眼、仿佛遠活的模樣。

“管事呢？

這兒管事的滾出來！”

個身著皂隸服、腰懸鐵尺的差役闖進院子，聲呵斥。

鴇母劉媽媽扭著腰慌慌張張跑出來，臉堆起諂的笑：“哎喲，各位官爺駕光臨，有何吩咐？

可是頭哪位要姑娘侍奉？

是枝還是葉？

剛梳攏的蓮兒也錯……呸！

什么姑娘！”

差役啐了，耐煩地揮打斷，“都察院巡察使謝剛到臨州！

督辦漕運！

清點所有依附河漕行商置的宅、產(chǎn)！

所有花名冊、契約、進出賬目，繳查驗！

！

耽誤了謝的差事，你個腦袋都夠砍！”

都察院巡察使…謝？

葉棲棠聽著面的喧嚷，針刺般痛了。

那個男…也來了嗎？

那個以酷烈段聞名，年間抄家罷官數(shù)、被朝暗稱為“孤”的謝臨舟？

0鴇母的臉唰地了。

查驗？

賬目？

名冊？

“官爺…這…這是是有什么誤…”劉媽媽的聲音首打顫。

她這“棠筑”干凈嗎？

那些半遮半掩的賣、各方打點的暗賬、有些姑娘來路明甚至跟拐子有關(guān)聯(lián)的契約…哪能經(jīng)得起查？

查出來，掉腦袋至于，但這營生也就徹底完了！

“誤個屁！

給你炷間！

交出西，或是西有…”差役獰笑著拍了拍腰間的鐵尺，后面的話言明。

幾個皂隸始院粗暴地搜查找。

混，腳步聲向葉棲棠所的廂房逼近。

吱呀——門被力推。

冰冷的帶著審的刀鋒掃進來。

到簡陋的房間和窗邊那個安靜低頭繡花的子，那差役明顯愣了。

這屋子…也太素凈了點，像被養(yǎng)著的。

“你就是葉氏？”

差役語氣稍緩，但依舊硬，“拿你的身契出來。”

葉棲棠針，站起身，動作有些僵滯。

她走到妝奩邊，從底層抽屜摸出張泛的紙，遞過去。

指腹感受到紙張粗糙的邊緣。

年前，那張官契剛剛按她的指印，那份恥辱便刻了骨髓。

如今這份契，字行間寫滿了另個男的名字——個她、年逾旬、靠漕運發(fā)家的行商，她的“主”。

差役紙張，就著門的光掃了眼。

“商戶張茂…哼，就知道是跑船的暴發(fā)戶。”

他屑地嗤了聲，目光又落到葉棲棠身，帶著毫掩飾的輕賤，“原來是教坊司出來的？

晦氣！”

葉棲棠垂著眼，長睫覆深深的，唇抿得緊，卻個字也沒說。

那差役頓覺趣，把契約胡折，塞進懷裝名冊的布袋。

“行了，規(guī)矩點！

待著吧！”

丟句話，轉(zhuǎn)身去了別處搜查。

門被重新撞，震些許灰塵。

葉棲棠維持著那個姿勢站了許，燭火將她削瘦的子拉得很長很長，釘冰冷的墻壁，凝固般動動。

鴇母帶著哭腔的嚷和皂隸粗暴的找聲從其他房間來。

她慢慢走回桌邊坐，重新拿起針。

那件繡了半的帕，是朵將殘的秋棠，針腳細密，卻透著邊的荒涼。

“月…柴米…西…”她又低聲念了遍方才斷的賬項，拿起炭條賬冊角落的空處續(xù)寫。

那紙薄脆，承載著債務(wù)，亦是她聲對抗命運的唯依仗。

“凈虧…八兩……”4翌清晨。

劫后余生般的“棠筑”異常安靜。

鴇母劉媽媽臉灰敗，仿佛了歲。

幾個活泛點的姑娘也蔫蔫的。

昨都察院的差役帶走了所有的名冊副本和賬目，雖然臨走前沒再多說什么，但這疑是懸頭頂?shù)陌训?，隨落。

“是倒了血霉！”

劉媽媽捏著帕用力擤鼻涕，又疼又怕，“這瘟怎么跑到臨州來了？

我這生意還了？”

沒敢接話。

所有都知道，被那位謝閻王盯，子恐怕是到頭了。

院彌漫著沉重的死氣。

5葉棲棠默默地了寡淡味的早食——碗薄粥，兩個冷硬的饅頭。

昨那個差役輕蔑的話語又耳邊回響。

“……教坊司出來的？

晦氣！”

她碗筷，胃陣攪。

站起身，想回屋。

剛走出廚房幾步，就被劉媽媽喊住了。

“葉氏！

你過來！”

劉媽媽瞇縫著眼，眼是赤的貪婪和厭惡。

她打量著葉棲棠洗得發(fā)的衣裙和她臉那揮之去的清冷勁兒，越發(fā)覺得晦氣。

“張員那邊可拖得！”

劉媽媽了嗓門，帶著刻薄，“按規(guī)矩，你每月得交兩子的‘護費’！

身這院子，你這衣裳飯食，哪樣花銷？

你那贖身契是身花了兩雪花替你從教坊司官府贖出來的！

再加這幾月的嚼用…”6葉棲棠腳步停住，緩緩轉(zhuǎn)身，對劉媽媽的。

“昨，都察院抄走了所有副本賬冊?！?br>
她聲音很靜，像古井的水，沒有絲毫瀾。

“齋的訂，我繡了月，后交活，能得二兩子?！?br>
她的聲音，卻清晰地到每個耳朵。

幾個角落聽的姑娘都詫異地抬起頭。

她頓了頓，目光首鴇母：“您覺得，那位巡察使謝，查起賬來，是要花名冊，還是要查這細水長流的‘護費’？

若他細問，這進院子的修繕、您頭的簪、新添的鐲，可還比我這月交的‘護費’劃算？”

這話，是陳述，更是警告。

字字沒有刀，卻字字刮鴇母的根。

7劉媽媽的臉由紅轉(zhuǎn)青，再由青轉(zhuǎn)。

她當(dāng)然知道！

那份被都察院收走的賬冊副本，除了姑娘們的花名、贖身契，更記錄著她這些年如何巧立名目克扣盤剝、如何給衙門吏塞的細賬！

那位謝閻王以“酷吏”聞名，腕辣，從講面，連知州的面子都定給，何況她個鴇母？

兩的贖身？

她根本沒出那么多！

張茂也只是付了頭款！

她本想趁葉棲棠家敗亡、孤立援慢慢壓榨還清那虛構(gòu)的“債務(wù)”，同敲張茂更多處。

可如今，經(jīng)昨那么鬧…她的目光與葉棲棠那沉靜到近乎冰冷的眼睛相遇，猛地打了個寒顫。

這蹄子…著逆來順受，可清楚得很！

“你…！”

劉媽媽指著葉棲棠，氣得渾身發(fā)，竟找出話來罵。

這賤是拿那位謝閻王脅她？

可偏偏拿住了她的七寸！

“行！

行！

你有種！”

劉媽媽咬著后槽牙，恨恨地拂袖，壓憤怒，“后兒齋的活兒，你給娘麻點！

繡了立刻拿子回來！

許藏！

還有，沒事出去！

惹了麻煩，誰也保了你！”

她厲荏地警告了兩句，扭身步走，仿佛多待秒都是煎熬。

暫…解了圍。

價是撕破了臉，也暴露了她的思。

葉棲棠面表地著劉媽媽走遠，轉(zhuǎn)身回了己的屋。

關(guān)門，隔絕了院各異的目光和低壓的氣氛。

她走到窗前，推條縫隙。

頭還雨，細密的雨絲織灰蒙蒙的簾幕。

臨州城的輪廓煙雨模糊清。

遠處，碼頭的方向。

運河。

那是章朝的血脈，也是財與穢交匯的深淵。

父親的案子，起因正是這漕運鹽引！

張茂是這行起家，那位新來的謝巡察使，督辦漕運…只冰冷的，緩緩抓住了她的臟。

謝臨舟。

這個名字像道閃，瞬間撕裂了昨那個差役帶來的屈辱迷霧，讓她清了腳正塌陷的流沙！

這絕非巧合！

都察院巡查，清點依附河漕行商的宅產(chǎn)……像張準(zhǔn)撒的。

她這個“依附”于漕運行商張茂的宅子，正是的魚嗎？

0昨劉媽媽的罵、差役的輕蔑、清晨鴇母的刻薄……種種屈辱如同潮水退去，留的是冰冷堅硬的礁石——絕境生存的本能和對危險的警醒。

她再是那個只知道對月?lián)崆佟⒁袡谫p花的葉家姐了。

那場烈火，早己燒燼了她身的綾羅，也燒硬了她的骨頭。

須離這個旋渦！

她腦念頭轉(zhuǎn)。

可身契劉媽媽，由身遙遙期。

張茂雖來，但只要契約有效，她便是他的產(chǎn)。

離棠筑？

劉媽媽個過她。

脫籍或潛逃？

那是重罪，被抓住的場只更慘。

窗的雨聲淅淅瀝瀝。

葉棲棠的目光落墻那把蒙塵的舊琵琶。

那是她從教坊司帶出來的唯件屬于己的西。

她走過去，伸出，拂去面的灰塵，指腹感受到琴弦的冰涼和堅韌。

眼倏然變得幽深。

既暫離這牢籠…那么，危險的地方，或許才是唯生機。

謝臨舟…來查漕運。

他需要什么？

是查抄幾座院子清幾個宅來交差？

還是要將這臨州盤根錯節(jié)、牽連數(shù)命的漕運幕徹底揭？

她，個深陷泥沼、被為“晦氣”的罪官之、行商宅，對于這位握劍的都察院新貴，有沒有絲絲可能是…把鑰匙？

枚可以用的子？

甚至…個意想到的索？

哪怕價是被碾得更碎。

指尖琴弦意識地劃過，發(fā)出聲低沉弱的嗡鳴。

這聲音打破了屋死寂的空氣。

也像顆入深潭的石子，她冰冷的湖底，漾了圈可察的漣漪。

活去。

洗刷葉家之冤。

然后…像個樣地站首了活著。

個念頭她腦轟鳴作響，沉重比，卻如磐石般堅硬。

她需要個機。

個謝臨舟那如霜似劍的寒眸，能讓己這張“晦氣”的臉被短暫記住的機。

個能證明她葉棲棠除了這身皮囊，還有點樣用處的地方！

她猛地轉(zhuǎn)身，步走到妝奩前，拿起那柄溫潤的梳——這是她母親留的唯遺物，也是她后的點依憑。

動作有些急促。

“葉姑娘?！?br>
個怯生生的聲音門響起。

丫鬟翠兒推門探頭進來，捧著個的包裹：“方才管事吳婆子遞進來的，說是…齋那邊讓前來的新料子和花樣子，讓您…務(wù)后晨起把面棠的團扇繡件交去?！?br>
翠兒的聲音壓得很低，帶著點同，“吳婆子還說…這料子貴，您仔細點用，若是…若是出了岔子…這月、乃至月的月，怕是都…”后面的話沒再說去，意思很清楚：沒西交差，就沒，甚至被克扣得更。

這是劉媽媽的回擊！

齋的繡活向來急，怎忽然前交料？

還指明復(fù)雜的面繡法？

明是刁難！

4葉棲棠接過包裹，很沉。

揭包裹布，面的錦緞艷麗得刺眼，花樣子繁復(fù)，訴說著這件活的份量。

尋常繡娘件面繡，至得半月。

而她，只有了。

沉重的壓力幾乎令窒息。

但同，個念頭卻絕境的邊緣驟然亮起！

齋！

臨州城的繡品鋪子之。

家似乎有些背景，專達官貴的生意，也向來只接收藝、清的繡娘的貨…清？

葉棲棠低頭著己粗糙了止層、卻依舊能出底子皙、指節(jié)纖長的。

教坊司那年，除了學(xué)琴曲態(tài)，她練的，是針尖的功夫。

那是她絕望為己唯能抓住的生機——藝。

或許卑賤，但能，命。

這是唯能光明正離棠筑院的理由！

5“我知道了?！?br>
葉棲棠的聲音依舊靜，聽出絲毫瀾。

她把包裹穩(wěn)穩(wěn)桌。

拿起梳，解有些松散的鬢發(fā)，，，梳理著那如墨般的長發(fā)。

銅鏡映出張蒼清瘦的臉。

那沉寂的眼睛深處，有什么西艱難地掙扎著，如同被厚厚冰層覆蓋的暗流。

鏡扯了扯嘴角，努力想彎起個弧度。

但那更像個冰冷而悲愴的符號。

齋…面繡…風(fēng)雨更嗎？

那個臨州城新來的貴…到風(fēng)雨那點弱卻頑的星火嗎？

她知道。

她只知道，須抓住這根懸萬丈深淵唯的細絲。

因為退步，便是粉身碎骨。

6窗的雨，似乎更密了，敲打著院的青石板。

也敲打著個罪官之，即將卷起的更風(fēng)暴，竭力尋求那光的渺決。