江南，臨州城。

桂巷深處，座兩進(jìn)院門楣，嶄新的“棠筑”牌匾細(xì)雨泛著濕冷的光。

這是臨州城起眼的角，卻也是那些有些面又出起價(jià)的商賈戶，安置室或養(yǎng)清倌兒的常用去處。

后院的廂房，窗紙透著昏。

室陳設(shè)簡(jiǎn)，桌椅塌，墻掛著把舊琵琶，唯致的是妝奩擱著的柄梳，溫潤(rùn)生光，與這屋子的簡(jiǎn)陋格格入。

葉棲棠就坐窗邊的矮凳。

她穿著半舊的月襦裙，洗得發(fā)，腕纖細(xì)得似乎折就斷。

那曾盛滿江南煙水、顧盼生輝的眼睛，如今只剩兩潭深見(jiàn)底的沉寂，映著搖晃的燭火。

桌攤本厚厚的賬冊(cè)。

修長(zhǎng)卻指節(jié)凸的指捏著炭條，粗糙的紙頁(yè)飛劃著。

行行數(shù)字，是葉家倒掉后壓她肩頭，見(jiàn)的斤石。

“月，炭火…燈油…月例兩二……”她的聲音很低，沒(méi)什么起伏，像念著別的債。

可筆筆算來(lái)，沉甸甸的量只有她己知道。

“柴米……西……”筆尖頓了頓。

院門來(lái)雜沓沉重的腳步聲，混雜著粗聲粗氣的嚷。

“讓！

都察院辦差！”

4葉棲棠的呼幾可察地窒。

炭條賬冊(cè)劃長(zhǎng)長(zhǎng)道歪斜的痕。

都察院…這兩個(gè)字像帶著冰碴，瞬間將她肺腑殘存的后點(diǎn)溫度都凍結(jié)了。

那記憶的火焰、哭喊、碎裂的琉璃瓦片，還有父親后被拖出府門，那件沾滿塵灰再也辨出顏的官袍…剎那間洶涌，將她整個(gè)淹沒(méi)！

5（閃回）年前的葉府，花團(tuán)錦簇，賓客盈門。

“棲棠，來(lái)見(jiàn)過(guò)你鄭伯伯?！?br>
父親葉文清滿面紅光，指著身旁位面容清癯、縷長(zhǎng)髯更添幾儒雅氣度的年官員，“這位是吏部侍郎鄭嵩鄭，爹的故交，你候他還抱過(guò)你呢！”

“鄭伯伯安?！?br>
豆蔻的葉棲棠，穿著新的霞廣袖留仙裙，梳著垂鬟髻，簪著巧的赤點(diǎn)翠棠步搖，笑靨明，對(duì)著鄭嵩盈盈禮，裙裾蕩層疊的漣漪，舉止間既有官家嫡的矜持，又帶著江南閨秀有的水靈剔透。

鄭嵩慈藹地笑，捋著胡須連說(shuō)“后生可畏”。

6然而僅僅月后。

被數(shù)火把撕碎。

“戶部郎葉文清！

勾結(jié)鹽梟，貪墨鹽引，證據(jù)確鑿！

奉諭查抄！

關(guān)等速退！”

鐵甲衛(wèi)兵如似虎地撞葉府門，打砸聲、子的尖哭喊、瓷器器碎裂的脆響、賬冊(cè)卷宗被粗暴檢撕扯的嘩啦聲…混片令窒息的絕望章。

“爹！

娘！”

剛及笄的葉棲棠被母親死死護(hù)身后。

她親眼著父親被當(dāng)胸腳踹倒地，官帽滾落，花頭發(fā)散。

母親凄厲地?fù)淙ニ捍?，“你們?cè)┩鳎?！?br>
道寒光閃過(guò)，母親胸綻血花，像被掐斷了喉嚨的鳥(niǎo)兒，軟倒她面前，溫?zé)嵴吵淼难噶怂郎\櫻的裙擺。

7“夫！”

“啦——！”

管家忠伯目眥欲裂撲前，被西個(gè)兵士死死按地，他朝葉棲棠嘶吼：“姐！

跑?。?！”

葉棲棠如墜冰窟，渾身血液都涼透了。

她想沖過(guò)去，卻被個(gè)粗壯的婆子命拽住胳膊往院拖，尖的指甲幾乎掐進(jìn)她，嘴還罵罵咧咧：“罪官家眷！

實(shí)點(diǎn)！

留你命己是恩典！

給我去教坊司學(xué)學(xué)規(guī)矩！”

火光映亮了她慘絕望的臉頰和那失去所有采的眼眸，步搖被扯落地，墜地的碎裂聲淹沒(méi)的災(zāi)難聲浪。

（閃回結(jié)束）砰！

棠筑薄的院門被粗暴踢，風(fēng)雨裹著寒氣涌入。

葉棲棠猛地回，指意識(shí)攥緊了桌角，用力到骨節(jié)發(fā)。

她迅速將桌面收拾干凈，賬冊(cè)藏榻墊褥深處，拿起旁邊件粗布紅，針指尖穿梭，只余的顫。

面己是那副低眉順眼、仿佛遠(yuǎn)活的模樣。

“管事呢？

這兒管事的滾出來(lái)！”

個(gè)身著皂隸服、腰懸鐵尺的差役闖進(jìn)院子，聲呵斥。

鴇母劉媽媽扭著腰慌慌張張跑出來(lái)，臉堆起諂的笑：“哎喲，各位官爺駕光臨，有何吩咐？

可是頭哪位要姑娘侍奉？

是枝還是葉？

剛梳攏的蓮兒也錯(cuò)……呸！

什么姑娘！”

差役啐了，耐煩地?fù)]打斷，“都察院巡察使謝剛到臨州！

督辦漕運(yùn)！

清點(diǎn)所有依附河漕行商置的宅、產(chǎn)！

所有花名冊(cè)、契約、進(jìn)出賬目，繳查驗(yàn)！

！

耽誤了謝的差事，你個(gè)腦袋都?jí)蚩?！?br>
都察院巡察使…謝？

葉棲棠聽(tīng)著面的喧嚷，針刺般痛了。

那個(gè)男…也來(lái)了嗎？

那個(gè)以酷烈段聞名，年間抄家罷官數(shù)、被朝暗稱為“孤”的謝臨舟？

0鴇母的臉唰地了。

查驗(yàn)？

賬目？

名冊(cè)？

“官爺…這…這是是有什么誤…”劉媽媽的聲音首打顫。

她這“棠筑”干凈嗎？

那些半遮半掩的賣、各方打點(diǎn)的暗賬、有些姑娘來(lái)路明甚至跟拐子有關(guān)聯(lián)的契約…哪能經(jīng)得起查？

查出來(lái)，掉腦袋至于，但這營(yíng)生也就徹底完了！

“誤個(gè)屁！

給你炷間！

交出西，或是西有…”差役獰笑著拍了拍腰間的鐵尺，后面的話言明。

幾個(gè)皂隸始院粗暴地搜查找。

混，腳步聲向葉棲棠所的廂房逼近。

吱呀——門被力推。

冰冷的帶著審的刀鋒掃進(jìn)來(lái)。

到簡(jiǎn)陋的房間和窗邊那個(gè)安靜低頭繡花的子，那差役明顯愣了。

這屋子…也太素凈了點(diǎn)，像被養(yǎng)著的。

“你就是葉氏？”

差役語(yǔ)氣稍緩，但依舊硬，“拿你的身契出來(lái)。”

葉棲棠針，站起身，動(dòng)作有些僵滯。

她走到妝奩邊，從底層抽屜摸出張泛的紙，遞過(guò)去。

指腹感受到紙張粗糙的邊緣。

年前，那張官契剛剛按她的指印，那份恥辱便刻了骨髓。

如今這份契，字行間寫滿了另個(gè)男的名字——個(gè)她、年逾旬、靠漕運(yùn)發(fā)家的行商，她的“主”。

差役紙張，就著門的光掃了眼。

“商戶張茂…哼，就知道是跑船的暴發(fā)戶?！?br>
他屑地嗤了聲，目光又落到葉棲棠身，帶著毫掩飾的輕賤，“原來(lái)是教坊司出來(lái)的？

晦氣！”

葉棲棠垂著眼，長(zhǎng)睫覆深深的，唇抿得緊，卻個(gè)字也沒(méi)說(shuō)。

那差役頓覺(jué)趣，把契約胡折，塞進(jìn)懷裝名冊(cè)的布袋。

“行了，規(guī)矩點(diǎn)！

待著吧！”

丟句話，轉(zhuǎn)身去了別處搜查。

門被重新撞，震些許灰塵。

葉棲棠維持著那個(gè)姿勢(shì)站了許，燭火將她削瘦的子拉得很長(zhǎng)很長(zhǎng)，釘冰冷的墻壁，凝固般動(dòng)動(dòng)。

鴇母帶著哭腔的嚷和皂隸粗暴的找聲從其他房間來(lái)。

她慢慢走回桌邊坐，重新拿起針。

那件繡了半的帕，是朵將殘的秋棠，針腳細(xì)密，卻透著邊的荒涼。

“月…柴米…西…”她又低聲念了遍方才斷的賬項(xiàng)，拿起炭條賬冊(cè)角落的空處續(xù)寫。

那紙薄脆，承載著債務(wù)，亦是她聲對(duì)抗命運(yùn)的唯依仗。

“凈虧…八兩……”4翌清晨。

劫后余生般的“棠筑”異常安靜。

鴇母劉媽媽臉灰敗，仿佛了歲。

幾個(gè)活泛點(diǎn)的姑娘也蔫蔫的。

昨都察院的差役帶走了所有的名冊(cè)副本和賬目，雖然臨走前沒(méi)再多說(shuō)什么，但這疑是懸頭頂?shù)陌训?，隨落。

“是倒了血霉！”

劉媽媽捏著帕用力擤鼻涕，又疼又怕，“這瘟怎么跑到臨州來(lái)了？

我這生意還了？”

沒(méi)敢接話。

所有都知道，被那位謝閻王盯，子恐怕是到頭了。

院彌漫著沉重的死氣。

5葉棲棠默默地了寡淡味的早食——碗薄粥，兩個(gè)冷硬的饅頭。

昨那個(gè)差役輕蔑的話語(yǔ)又耳邊回響。

“……教坊司出來(lái)的？

晦氣！”

她碗筷，胃陣攪。

站起身，想回屋。

剛走出廚房幾步，就被劉媽媽喊住了。

“葉氏！

你過(guò)來(lái)！”

劉媽媽瞇縫著眼，眼是赤的貪婪和厭惡。

她打量著葉棲棠洗得發(fā)的衣裙和她臉那揮之去的清冷勁兒，越發(fā)覺(jué)得晦氣。

“張員那邊可拖得！”

劉媽媽了嗓門，帶著刻薄，“按規(guī)矩，你每月得交兩子的‘護(hù)費(fèi)’！

身這院子，你這衣裳飯食，哪樣花銷？

你那贖身契是身花了兩雪花替你從教坊司官府贖出來(lái)的！

再加這幾月的嚼用…”6葉棲棠腳步停住，緩緩轉(zhuǎn)身，對(duì)劉媽媽的。

“昨，都察院抄走了所有副本賬冊(cè)?！?br>
她聲音很靜，像古井的水，沒(méi)有絲毫瀾。

“齋的訂，我繡了月，后交活，能得二兩子?！?br>
她的聲音，卻清晰地到每個(gè)耳朵。

幾個(gè)角落聽(tīng)的姑娘都詫異地抬起頭。

她頓了頓，目光首鴇母：“您覺(jué)得，那位巡察使謝，查起賬來(lái)，是要花名冊(cè)，還是要查這細(xì)水長(zhǎng)流的‘護(hù)費(fèi)’？

若他細(xì)問(wèn)，這進(jìn)院子的修繕、您頭的簪、新添的鐲，可還比我這月交的‘護(hù)費(fèi)’劃算？”

這話，是陳述，更是警告。

字字沒(méi)有刀，卻字字刮鴇母的根。

7劉媽媽的臉由紅轉(zhuǎn)青，再由青轉(zhuǎn)。

她當(dāng)然知道！

那份被都察院收走的賬冊(cè)副本，除了姑娘們的花名、贖身契，更記錄著她這些年如何巧立名目克扣盤剝、如何給衙門吏塞的細(xì)賬！

那位謝閻王以“酷吏”聞名，腕辣，從講面，連知州的面子都定給，何況她個(gè)鴇母？

兩的贖身？

她根本沒(méi)出那么多！

張茂也只是付了頭款！

她本想趁葉棲棠家敗亡、孤立援慢慢壓榨還清那虛構(gòu)的“債務(wù)”，同敲張茂更多處。

可如今，經(jīng)昨那么鬧…她的目光與葉棲棠那沉靜到近乎冰冷的眼睛相遇，猛地打了個(gè)寒顫。

這蹄子…著逆來(lái)順受，可清楚得很！

“你…！”

劉媽媽指著葉棲棠，氣得渾身發(fā)，竟找出話來(lái)罵。

這賤是拿那位謝閻王脅她？

可偏偏拿住了她的七寸！

“行！

行！

你有種！”

劉媽媽咬著后槽牙，恨恨地拂袖，壓憤怒，“后兒齋的活兒，你給娘麻點(diǎn)！

繡了立刻拿子回來(lái)！

許藏！

還有，沒(méi)事出去！

惹了麻煩，誰(shuí)也保了你！”

她厲荏地警告了兩句，扭身步走，仿佛多待秒都是煎熬。

暫…解了圍。

價(jià)是撕破了臉，也暴露了她的思。

葉棲棠面表地著劉媽媽走遠(yuǎn)，轉(zhuǎn)身回了己的屋。

關(guān)門，隔絕了院各異的目光和低壓的氣氛。

她走到窗前，推條縫隙。

頭還雨，細(xì)密的雨絲織灰蒙蒙的簾幕。

臨州城的輪廓煙雨模糊清。

遠(yuǎn)處，碼頭的方向。

運(yùn)河。

那是章朝的血脈，也是財(cái)與穢交匯的深淵。

父親的案子，起因正是這漕運(yùn)鹽引！

張茂是這行起家，那位新來(lái)的謝巡察使，督辦漕運(yùn)…只冰冷的，緩緩抓住了她的臟。

謝臨舟。

這個(gè)名字像道閃，瞬間撕裂了昨那個(gè)差役帶來(lái)的屈辱迷霧，讓她清了腳正塌陷的流沙！

這絕非巧合！

都察院巡查，清點(diǎn)依附河漕行商的宅產(chǎn)……像張準(zhǔn)撒的。

她這個(gè)“依附”于漕運(yùn)行商張茂的宅子，正是的魚嗎？

0昨劉媽媽的罵、差役的輕蔑、清晨鴇母的刻薄……種種屈辱如同潮水退去，留的是冰冷堅(jiān)硬的礁石——絕境生存的本能和對(duì)危險(xiǎn)的警醒。

她再是那個(gè)只知道對(duì)月?lián)崆佟⒁袡谫p花的葉家姐了。

那場(chǎng)烈火，早己燒燼了她身的綾羅，也燒硬了她的骨頭。

須離這個(gè)旋渦！

她腦念頭轉(zhuǎn)。

可身契劉媽媽，由身遙遙期。

張茂雖來(lái)，但只要契約有效，她便是他的產(chǎn)。

離棠筑？

劉媽媽個(gè)過(guò)她。

脫籍或潛逃？

那是重罪，被抓住的場(chǎng)只更慘。

窗的雨聲淅淅瀝瀝。

葉棲棠的目光落墻那把蒙塵的舊琵琶。

那是她從教坊司帶出來(lái)的唯件屬于己的西。

她走過(guò)去，伸出，拂去面的灰塵，指腹感受到琴弦的冰涼和堅(jiān)韌。

眼倏然變得幽深。

既暫離這牢籠…那么，危險(xiǎn)的地方，或許才是唯生機(jī)。

謝臨舟…來(lái)查漕運(yùn)。

他需要什么？

是查抄幾座院子清幾個(gè)宅來(lái)交差？

還是要將這臨州盤根錯(cuò)節(jié)、牽連數(shù)命的漕運(yùn)幕徹底揭？

她，個(gè)深陷泥沼、被為“晦氣”的罪官之、行商宅，對(duì)于這位握劍的都察院新貴，有沒(méi)有絲絲可能是…把鑰匙？

枚可以用的子？

甚至…個(gè)意想到的索？

哪怕價(jià)是被碾得更碎。

指尖琴弦意識(shí)地劃過(guò)，發(fā)出聲低沉弱的嗡鳴。

這聲音打破了屋死寂的空氣。

也像顆入深潭的石子，她冰冷的湖底，漾了圈可察的漣漪。

活去。

洗刷葉家之冤。

然后…像個(gè)樣地站首了活著。

個(gè)念頭她腦轟鳴作響，沉重比，卻如磐石般堅(jiān)硬。

她需要個(gè)機(jī)。

個(gè)謝臨舟那如霜似劍的寒眸，能讓己這張“晦氣”的臉被短暫記住的機(jī)。

個(gè)能證明她葉棲棠除了這身皮囊，還有點(diǎn)樣用處的地方！

她猛地轉(zhuǎn)身，步走到妝奩前，拿起那柄溫潤(rùn)的梳——這是她母親留的唯遺物，也是她后的點(diǎn)依憑。

動(dòng)作有些急促。

“葉姑娘?！?br>
個(gè)怯生生的聲音門響起。

丫鬟翠兒推門探頭進(jìn)來(lái)，捧著個(gè)的包裹：“方才管事吳婆子遞進(jìn)來(lái)的，說(shuō)是…齋那邊讓前來(lái)的新料子和花樣子，讓您…務(wù)后晨起把面棠的團(tuán)扇繡件交去?！?br>
翠兒的聲音壓得很低，帶著點(diǎn)同，“吳婆子還說(shuō)…這料子貴，您仔細(xì)點(diǎn)用，若是…若是出了岔子…這月、乃至月的月，怕是都…”后面的話沒(méi)再說(shuō)去，意思很清楚：沒(méi)西交差，就沒(méi)，甚至被克扣得更。

這是劉媽媽的回?fù)簦?br>
齋的繡活向來(lái)急，怎忽然前交料？

還指明復(fù)雜的面繡法？

明是刁難！

4葉棲棠接過(guò)包裹，很沉。

揭包裹布，面的錦緞艷麗得刺眼，花樣子繁復(fù)，訴說(shuō)著這件活的份量。

尋常繡娘件面繡，至得半月。

而她，只有了。

沉重的壓力幾乎令窒息。

但同，個(gè)念頭卻絕境的邊緣驟然亮起！

齋！

臨州城的繡品鋪?zhàn)又?br>
家似乎有些背景，專達(dá)官貴的生意，也向來(lái)只接收藝、清的繡娘的貨…清？

葉棲棠低頭著己粗糙了止層、卻依舊能出底子皙、指節(jié)纖長(zhǎng)的。

教坊司那年，除了學(xué)琴曲態(tài)，她練的，是針尖的功夫。

那是她絕望為己唯能抓住的生機(jī)——藝。

或許卑賤，但能，命。

這是唯能光明正離棠筑院的理由！

5“我知道了?！?br>
葉棲棠的聲音依舊靜，聽(tīng)出絲毫瀾。

她把包裹穩(wěn)穩(wěn)桌。

拿起梳，解有些松散的鬢發(fā)，，，梳理著那如墨般的長(zhǎng)發(fā)。

銅鏡映出張蒼清瘦的臉。

那沉寂的眼睛深處，有什么西艱難地掙扎著，如同被厚厚冰層覆蓋的暗流。

鏡扯了扯嘴角，努力想彎起個(gè)弧度。

但那更像個(gè)冰冷而悲愴的符號(hào)。

齋…面繡…風(fēng)雨更嗎？

那個(gè)臨州城新來(lái)的貴…到風(fēng)雨那點(diǎn)弱卻頑的星火嗎？

她知道。

她只知道，須抓住這根懸萬(wàn)丈深淵唯的細(xì)絲。

因?yàn)橥瞬?，便是粉身碎骨?br>
6窗的雨，似乎更密了，敲打著院的青石板。

也敲打著個(gè)罪官之，即將卷起的更風(fēng)暴，竭力尋求那光的渺決。